双眼渐渐涌上潮润，大妹沉默半响，闭了闭眼，冷静道：“现如今，我才明白自己更愿意做一棵离草，不耽柔情蜜意，无惧风雨相欺。”抽回手，屈膝向苏姑夫和苏姑母行了礼，径直走出郑家大门。

  大妹到车行雇了辆马车回东塘村，到家中已是斜日偏西，家里空无一人，两扇柴门落了锁，锁是新的，大妹没有钥匙，于是坐在门槛上等待。等了一会儿，不见人回，遂去旁边易婶子家。

  易婶子正在纳鞋底，看见大妹进来，连忙从床上下来，喜道：“你什么时候回来的？郑少爷一起吗？”

  大妹笑了笑，答道：“我一个人。”

  易婶子边给她倒水，边说道：“你爹到书局交稿子去了，小妹留在杂耍班未回，你家换锁了，你一定进不去，幸好我这里有钥匙。”说着要去箱底摸钥匙。

  大妹让她不必忙，说道：“我就要走了。”

  易婶子诧异：“怎么这么急？不等你爹回来吗？好歹吃过饭，明天再回吧。”

  大妹从包袱里抽出一本书，拜托易婶子道：“烦请婶子交给我爹。”

  易婶子“哎”声答应，把书拿在手里，送大妹出门，见外头并无马车，正要问问，大妹却已经快步离开。

  易婶子回屋翻了翻书，见里头夹着两张纸，一张红的，一张白的，她虽不识字，但也认出其中一张是银票，只是不知道数目多少，想当然以为数额不小，顿时像握了个烫手山芋，连忙将银票和纸张夹回书里，将书压在箱底，想了想，又把柴门关上，守着箱子纳鞋底，寸步不离，只等着温秀才回来，把东西安安全全交到他的手上方能心安。

  大妹走到村口，看见马车并未离去，车夫站在路口招徕生意，想要再赚些回郡城路费。大妹于是依旧坐上他的马车离去。

  等到天黑，温秀才和小妹一起回来，易婶子背着小妹，小心翼翼把书交到温秀才手上，特地抽出银票，叮嘱道：“我也不知道是多少，你要收好了，别弄丢。”

  温秀才看了看银票，惊讶道：“一千两……”

  易婶子吓了一跳，瞪圆了眼睛：“这么多……”

  书册封面印着“庄子”两字，温秀才随意翻了翻，瞥见一张红纸，拿出来看了一下，险些晕倒。

  易婶子见温秀才脸色苍白，急忙问道：“怎么了？”

  温秀才张了张口，发不出声音。易婶子又催问一声，温秀才嗫嚅道：“休书……”猛然警醒，问易婶子道：“大妹人呢？”

  易婶子两眼发直，回过神，也慌张道：“走……走了……没说去哪里啊，我还以为她要回郑家……”

  温秀才疾奔出去，可是夜色茫茫，去哪里找？温秀才挫败非常，抱膝蹲在地上，咽呜出声：“我可怜的大妹啊……”

  遭贼

  又是一年上巳节，上京的春天到得晚，时维三月，杨柳不过才爆出些小牙尖尖，腊梅还未开败，但是再冷的天也抵挡不住人们高涨的游兴。大妹推开窗门，看见楼下大街车水马龙，男女老少花月春风。

  旅店楼下是个小酒馆，有个江淮一带过来的歌姬应客人要求唱了一出《百花弹词》，已至尾声。

  “……君不见，霎时间，催花风雨。粉墙边，苍苔上，都是残英。金谷园，剩得些，荒苔野藓。百花洲，只是些，蔓茸青磷。彩云中，望不见，散花天女。春宫内，难觅个，花蕊夫人。觑得破，假机关，花开花落。悟得着，真消息，非色非声……”

  温秀才接到大妹来信，得知她已在京城落脚，无病无灾，一路平安。温秀才终于放心，因心里高兴，便依了李大人的邀请，从隔壁易婶子那里买来一只大公鸡，提着去县城赴约。

  李大人是温秀才的昔日同窗，大妹和二妹皆在他那里上过私塾，后来他去了西北县城当县令，任期满后，又被派遣去其他县城，从县官当到郡守，李大人十几年未踏出过大西北，吃够了大漠风沙。此次回京述职，朝廷准许他休沐三个月，回家探亲。

  李大人先头一个月免不得要应酬南越郡的大小官员，至第二个月方有时间会会往时好友，可是温秀才心里吊着大妹这块石头，哪里也没心思去，一再谢退了那边的请帖。温秀才到达李家的时候，朝廷又下了任命书，要李大人一个月之后启程去两广地区任职。

  一别十多年，书生意气难觅，新愁旧绪交合，举起杯盏就停不住，一坛子酒尽底，两个人皆醉得不省人事。李夫人让下人收拾了厢房，安顿温秀才住下。

  小妹天擦黑才从县城回来，从易婶子那里得知温秀才被李大人叫去了，料定他今晚不会回来，心底早就欢喜雀跃开了，一边瞒着易婶子不让她看出来，一边安安分分回家做饭。等到天色完全黑下来，小妹偷偷锁了门，骑上马直奔杂耍班住的客栈，将耍马的后生叫出来，央他带她去山上捉野猪，因后生说过野猪都是晚上出来活动的。

  后生面有犹豫，推说今天太累。小妹怎能依他？寻常晚上温秀才都在家中，好不容易逮到一个机会，哪会善罢甘休？

  后生敌不过小妹的纠缠，只好从屋里背出弓箭和柴刀，把剑给了小妹，让她带在身上防身，然后翻身上马，带着她前往城北密林。

  宿醉醒来，温秀才在李大人家吃过早饭才回。露湿花浓，柳梢上的黄鹂争相唱鸣，温秀才晕乎乎走在路上，打了个酒嗝，心想：越是官大，越是亲和，半桶晃的水才会响咚叮，想想自己那位高高在上的二姑爷，县官才做到七品，却把官场那套表里不一的假仁假义学得个炉火纯青。

  回到家中，看见柴门大开，还以为小妹今日未出去玩乐，温秀才喜了一喜，跨进门槛，正要褒扬几句，却见家里大乱，快步走到房中一看，只见床褥席子乱扔，箱子奁子倒扣，衣服裤子凌杂一地。

  温秀才急忙去翻箱底——哪有银票踪影？连床头几个买菜用的几个铜板也被摸了个底儿清。温秀才一屁股坐在了地上，两眼一翻，差点晕过去。

  易婶子走过来，被满屋子的乱糟糟吓了一跳，惊道：“莫不是遭贼了？”

  “小妹？小妹昨晚在家的呀？”易婶子着急地问，鉴于小妹的前科，心里有了不好的想法：难道和那个耍马的后生私奔了？但是易婶子不敢说，怕温秀才受不住，真的会被气死。

  温秀才呆愣愣靠着床脚坐着，易婶子六神无主，听见门外响起马蹄声，连忙走出去，与冲跑进来的小妹撞了个满怀，差点摔倒。

  “哎呀，您添什么乱！”小妹连忙拉住她。

  易婶子反抓住小妹的手腕，着急道：“你们家进贼了！”

  小妹急急走进屋中，与温秀才商量道：“爹，咱们报官吧！”她是天将明时回到家中的，那时候家里已经遭盗，小妹跑出去再次跨上马背，直觉便先回县城找杂耍团，却发现人去房空，客栈小二说他们半夜的时候就已经退房，好像有什么紧要的事情，连夜离开了东凌县。

  小妹确信是被他们给骗了，所以又急急忙忙跑去李府找温秀才，得知他已经回家，又快马加鞭赶至家中，想同温秀才商量报官事宜。

  大妹在客栈住了月余，总算等到她想要的消息，客栈小二笑说道：“金银绣庄今儿贴了告示，要新招三名绣娘，请有意者携绣品前去报名。”

  大妹道了谢，打赏他几个铜板。

  在这月余的时间里，大妹因无事可干，又重拿起往日的绣花针，却因为许久未做手疏，半个多月方才绣完一幅三寸见方的海棠春睡图，但是怎么看怎么不满意，遂只能拿出以前当姑娘时候做的绣品前往金银绣庄。

  金银绣庄位于东城区的马蹄街，这条街属于上京老街，这一带的房子因年代久了都比较旧，金银绣庄便藏身于这样的一片老宅子之中，若不是门匾上清清楚楚的黑底红字，任谁也想不到眼前的就是赫赫有名的金银绣庄，天下间最顶级的绣坊。

  慕名而来的绣娘不少，在门口排起长龙，估计是知晓绣坊难进，上京本地的绣娘反倒不多。排队的绣娘皆是少女年纪，衣着或光鲜或朴实，最小才年方二六，最高的不过二八，大妹一身妇人打扮，又年长许多，往她们中间一站，显得格外突兀，那些姑娘们看她的眼神都明显不对。

  大妹看了看长龙首尾，走到近旁一处卖茶水和小食的铺子里，要了一壶茶和一碟码成小塔形状的花生酥，坐下慢慢吃喝。然而花生酥太甜，大妹不过吃两个就腻了，附近人家的小孩子闻着味儿过来，个子才刚刚与桌子等高，踮着脚尖，双手扒在桌沿，怯怯看着这碟没了塔尖的花生酥。