“你可不能小瞧了刘备，他虽是实力弱了些，但若纵虎为患，日后必成大敌。若是能擒获最好，不然剪除羽翼也要尽早，否则成了气候可就难除了。”阿笙不禁提醒了句，但说完便深感多余地闭了嘴。

  他还用得着自己指手画脚吗，想必她所思虑的一切，都早已被他尽数料在心里。

  但曹操并未露出不以为然的神色，反而很认真地点头，“玄德是当世人杰，其野心我很清楚，自是从未轻视过他。但……”

  他顿了顿，又浮现出莫名其妙的微笑，看着阿笙不语。

  她明白他的意思，接下他的欲言又止，道:”我知道你在顾虑袁绍和刘表，倘若他们伺机偷袭，难免再酿当年兖州之祸。更何况还有个盘踞宛城的张绣也在虎视眈眈，你同样不得不顾忌，如今可谓是腹背受敌。”

  “所以，孤决定暂且停止出兵徐州，静观其变渔翁得利。他们终究会为了利益而相争，孤很乐意充当个看戏的角色，夫人，你说呢？”他戏谑地笑，以手撑头，眼睛狡黠地眯成狐狸样。

  阿笙这才发现自己被耍了，挣扎着要起身，忍不住大叫:“好啊曹阿瞒，你根本从一开始就没想发兵刘备是不是？你就是在骗我，亏我还一本正经信了。”

  他却笑得开怀，丝毫没把她的不满放在眼里，声音却突然暧昧地低下来:“我不过是想骗你的实话罢了，不过你倒一点也没偏袒为夫，真是老实得可爱，也不怕我会生气。”

  边说他抬手侧身去吹灭烛火，阿笙趁他不注意，趁此机会迅速推开他的手臂，一跃而起，提起灯台赶紧开溜。

  “司空慢慢处理公务，妾就不奉陪了。”她朝曹操做了个挑衅的鬼脸，嬉笑了下立刻转身，不管后面人会是怎样一副表情，闷头就往门外跑。

  不料前脚刚踏入游廊，迎面“砰”地和人撞了个满怀，手中的蜡烛差点倾翻。

  还没缓过神，却被猛地叫唤了一声:“阿姊！”随即袖子也被扯住了。

  她惊诧地抬头，正对许久未见的小秉。

  他比从前又瘦了，年纪轻轻鬓发却白了一片，深陷的眼窝衬得颧骨更高，几可见到骨骼外的青筋。

  看清楚阿笙后，小秉扯开嘴角露出笑容，松开手揣进怀里，深深施了一礼:“阿姊。”

  随后他道:“弟弟这次来，是找司空禀报一件私事，请求司空的允准。”

  “什么私事这么郑重吗？”她也努力地回个笑，让气氛不那么沉闷，但心里的内疚始终无法避开。

  它一直如刺扎在两人之间，阻碍他们回到过去亲密无间的姐弟关系，相互心照不宣却无法说破。

  她是真的很想救下吉桃的，可她不知道该怎么让他清楚自己的无能为力。所以她只能尽量躲避，甚至不敢再见自己的弟弟，生怕迎来责问与失望。

  没想到这样却显得都是她自己的错了。

  做个好人先受罪的往往是自己，尽管她也并不觉得自己是个真正的好人。

  她玩笑似的话音刚落，小秉摇摇头，游廊旁木架上的紫藤萝被风吹起，恰好拂过他的脸。

  “也没什么，只是必须要让司空知道罢了，算不得什么大事。”

  见弟弟这样坚持，阿笙也不放心他一个人去见曹操，于是提着灯台走在他身侧，和他一起回到书房。

  屋里此刻又点了一盏烛火，隐隐约约传来竹简的翻动声，听到他们的脚步渐近，曹操慢悠悠抬起头，扬起眉看向她，似笑非笑:“夫人这么快就回来了？孤正遵命处理公务呢，夫人可还满意么？”

  阿笙翻了个白眼，小秉面色立刻泛红，不自然地咳了声，旋即毕恭毕敬地跪地，拱手道:“司空，是卑职有事求见，求司空允准。”

  “哦，什么事？”曹操像是来了兴致，放下手中翻阅的书简，摸起了下巴。

  小秉伏在地上又是一拜，声音镇定而响亮，在夜里有些清冷的晚风中听得格外清晰:“卑职有个不情之请，卑职在这世上没有父母，如今只有卞夫人这个姐姐，所以此等终身大事还需让您和姊姊做主。实不相瞒，卑职私自与一位姑娘定了终身，虽与礼法不合，但卑职在此斗胆，恳请司空允许卑职与其结亲。”

  阿笙听着顿时一愣。

  立刻下意识问:“谁家的姑娘？”

  小秉鞠了一躬，彬彬有礼地回答道:“是住在小弟临街的王氏女子，其父经商为业，对小弟也很满意。王姑娘聪慧贤淑，小弟对其一见钟情，长久以往更是心悦于她，再难忘怀，还望司空与姊姊能够成全。”

  曹操突然笑起来，起身走到小秉身旁，轻轻拍了拍他的肩膀。

  “这是自然，此乃人伦长情，既是两情相悦这等美事，孤岂有不同意之理？非但如此，孤还有礼物相赠。”

  “孤公事在身，恐怕也无暇前往昏礼。现将此物送予你，就当是孤祝贺你成家的一份微小心意。”他从身后的桌上拿起一只精致的檀木盒，示意小秉收下。

  小秉稳稳接过，眼神询问地瞥向曹操。后者微微颔首，他便放心地扭开锁扣，打开了这只盒子。

  里面赫然是一方金质龟钮的官印。

  只见雕刻端雅大气，浑身透出特属于皇宫大内手艺的精巧，底部用古法镌刻了四个秀丽不失公正的篆字，“都乡侯印”。

  旁边还叠着一卷玉帛，分明是出自皇宫的手谕。

  他不由得惊讶抬头“咦”了一下，睁大双眼：“司空这是……”