大妹随手抓了几个给他，小孩子递过去双手捧住，欢欢喜喜跑远，却引得一直注意这边的几个孩子一窝蜂拥上来，大妹便将一碟花生酥分完，转头看见队尾的一些绣娘看向这边，有不在意的，有羡慕的，有嗤咦的。

  大妹自嘲地笑了一下，仍坐在桌边饮茶，等着天色将暮，排队的人不再那么多了，这才结了账，站到队伍末尾。

  快轮到自己的时候，大妹看了下其他人绣品，发现大多技法都在自己之上，不免有些泄气，但是来都来了，总不能就这样回去，所以只好交上绣品，报了姓名：“姓温名思，南越人氏，现暂住长福客栈。”

  出走

  因料到自己不会中选，心里反而异常平静，一夜好眠之后，大妹起身，去楼下要了一碗粥和一碟小菜，打算果腹之后去京里其他绣坊转转，看看有没有招人的，毕竟身上银钱有限，长住客栈也不是办法，需要早作打算。

  门外进来一个小厮，走到柜台问掌柜的：“请问贵店是否有位姓温的姑娘？南越郡来的。”

  掌柜的朝大妹桌子方向努了努嘴，小厮看见一个妇人打扮的女子，愣了愣。大妹掏出手绢擦了擦唇，站起来冲小厮点头。

  小厮这才相信眼前这位便是，因有些尴尬，笑得不大自然，道：“温娘子，小的是金银绣庄下人，奉我们绣庄主事之命来告知温娘子一声：您被我们绣庄录取了，若是明日有空，便明日起开始上工，若是明日不能得空，那再商定时间。”

  大妹紧答道：“明日有空，谢谢小哥特地跑过来一趟。”接着从袖子里摸出几个铜板打赏。

  小厮弯腰感谢，揣着铜板离开。

  小二提着水壶过来，往大妹的杯子续满水，恭喜道：“金银绣庄不好进呀，小娘子好本事。”

  大妹笑了笑，坐下来继续吃未吃完的粥，心里也是百思不得其解：论年龄，她不占优势；论技艺，在东凌县还算能拿得出手，到了人才云萃的上京，也就平平，不知金银绣庄看中她什么。

  二妹把儿子交付在丫头照管，自己特地回温家一趟。温秀才见到她，好似抓到救命稻草，急巴巴道：“怎么样？抓到那帮人了没有？”

  二妹摇头，见温秀才暗淡了眼神，连忙解释道：“那些人都是惯犯，打着耍杂戏的幌子，行盗窃之事，而且绝不在在一个郡里长待，一旦得手，立马化整为零，消失得无影无踪，再犯事时，便聚零为整。之前县里好几户人家都遭了盗，因他们手法老道，现场未留下蛛丝马迹，因此无法破解，现在看来，该都是这帮人所为。这帮人行踪不定，这一次在东凌县出现，下一次可能去了云贵一带，防不胜防，官府根本无从抓起。”

  小妹哼声道：“是姐夫让你这么说的吧？”

  二妹涨红了脸，见温秀才面如死灰，于是从怀里掏出一个手绢包裹的东西，硬往温秀才手里塞。

  温秀才打开看了一下，见是个黄澄澄的小镯子，于是把它还回去。二妹两只手反背在身后，就是不接受。

  镯子是大妹送给二妹儿子的周岁礼，当时共打了一套，有长命锁一只，手镯、脚镯各一对，平常放在华氏那里保管，只因前几天应另一位官夫人的约，二妹抱儿子过去玩，华氏这才把长命锁和手镯拿出来装点门面，回来之后，华氏还没来得及要回去，二妹偷偷拿出来一只。

  温秀才皱眉，不悦道：“你这是做什么？”继续把镯子往二妹手上塞，“当心被你婆婆知道。”

  二妹红了眼圈，难得倔强一次，扭着身子不要，“知道就知道吧，还能怎样？总不会打死我！”二妹央求温秀才道，“反正追不回来了，不如把状纸撤回来吧？”一千两银子是大数字，算是个大案子，关系官员的考核。

  温秀才忍不住又抹起眼睛，哽咽道：“这是郑家给你大姐的钱啊！你大姐眼界这么高，心性又要强，不知道以后还会不会嫁人，她无子无女，长辈再好都要入土的，姊妹再好，迟早都是别人家的。留着这笔钱，以后就算孤苦无依，好歹还能有个依靠……”

  二妹羞得满脸通红，抬头见小妹脸色不好，忙拉了下温秀才衣角，见小妹垂头丧气回卧房，二妹轻声提醒温秀才：“爹你别再说了，小妹这个样子，指不定会做出傻事来呢！”

  温秀才叹了口气，面朝里躺在床上，动也不动。

  二妹叹了口气，包好镯子塞回怀里，走去厨房做饭，又炒了几个素菜。

  忙乎完之后，还未到午时，二妹进屋唤温秀才和小妹吃饭，见他们都躺在床上不吭声，只好把菜闷在锅里，洗了手出去，掩上柴门，因怕华氏回家看不见她，又骂她懒骂她没用，着着急急往县城里走。

  温秀才在床上浑浑噩噩一整天，腹鸣如雷，却没半点心思吃饭，到了深夜睡去，迷迷糊糊醒来已是天明，起床看见小妹卧房门开着，被褥叠得整整齐齐，桌椅擦得纤尘不染，地面也是干干净净，要知道她以前是不耐烦做这些的。

  温秀才叹了口气，去厨房揭开锅盖，见饭菜还是昨天中午留下的，未动分毫，已经馊了，只好盛出来拿去易婶子家里喂鸡。

  温秀才重新放米、加水煮饭，蒸了碗鸡蛋羹，便算是这一顿的菜蔬。

  等到饭好，温秀才去找小妹吃饭，遍寻屋里屋外也不见人影，自丢钱之后被压抑的怒火彻底爆发，“啪”地一声重重摔上柴门，恶狠狠地想：当没生过这么不懂事女儿！

  怒冲冲进厨房盛饭，但一口气堵在心口，哪能吃得下？

  “哐当”一声，温秀才连锅铲也扔了，坐到厅堂的椅子上生闷气，瞥见桌上倒扣着一口碗，碗下押着一个纸条，遂拿起来，只见上面写着：“父亲大人在上，儿三拜叩首。盖因女儿蠢钝，引狼入室，家中才遭此厄变，往后大姐生存无依，也系女儿一人之因。女儿自知罪孽深重，欲外出营生，不赎清醉债，誓不还家。儿再拜叩首，望父亲大人万福金安，勿以女儿为念。”

  温秀才紧攥着信纸跑出门，见旁边的马栏空空如也——小妹真的走了，不禁又是伤心又是忧心：她还这么小，都没到及笄之年，从未出过远门，一个瘦瘦弱弱的小女子，能去哪里？小小女子，倔强起来九头牛都拉不了……

  温秀才紧握的信纸，不禁泪流满面：人海茫茫，他能到哪里去找？

  故友

  金银绣庄是一个三进的宅子，靠近大门的是门房、男仆和绣男的住所，刺绣一般是女子的事情，但不乏也有男子好此道，只是人数较少，且被世人所偏见，一般绣坊不予接纳，唯金银绣庄例外，将他们等同于绣娘们看待，能否进来各凭本事。金银绣庄总共进来过6名绣男，娶妻生子之后，大家先后都戒了此道，老老实实找适合男子做的事情营生，唯有一位五十多岁的老先生还留在这里，老先生姓李，三十岁进的金银绣庄，在年轻一辈绣娘中，是元老级的存在。

  第二进是绣坊所在，共三层楼之高，大大小小房间无数，比绣娘和绣男人头还要多，这么大的绣庄，绣娘和绣男加起来也不过十余人，甚至与孙家这个小绣坊相当。

  金银绣庄重质不重量，绣品以精、巧、奇、新著称，名气大到这种地步，是挑单子来做的，如果是长篇巨幅，就由几个绣娘在大房间内共同完成，如果是小幅绣品，则每人一个房间，关起门来，清清静静。

  第三进是绣娘们的住所，为几个独立院落，白墙青瓦，干净素洁。姑娘们爱花，房前屋后栽了不少，有海棠、迎春、碧桃、萱草、墙下红等等，热热闹闹挤在一起，喜气洋洋地开着。

  走在前头领路的是金银绣庄的丫头，要带大妹和另外两个新招取的绣娘去见绣庄主事，两个绣娘皆是豆蔻年华，因为年龄相仿，手挽手走在一起。

  丫头带领她们走进主院正厅，主事正端坐在主位上等候，主事姓秦，大家都称呼她为秦姑娘，是位四十多岁的女子，仍作姑娘家打扮，一双素手圆润纤尖，水葱一般。

  秦姑娘长着一张讨喜的娃娃脸，皮肤光洁白皙，但不苟言笑，一双厉眼有说不出的震慑力，冷冰冰开口道：“该说的规矩，桂子已经同你们说过，我不再费言，老老实实做事，安安分分当人就是。”转头扫了一眼大妹，道：“根基如何，你自己清楚，有志不在年高，三个月为期，望你善待光阴。”

  从主院出来，桂子先给她们分配住宿的地方，就在主院附近，经过一条□□，拐个弯就到，房间却只有两个。

  桂子等着两个姑娘放好包袱，说道：“先休息一下，午时到前院用饭。”之后，带着大妹一路分花拂柳，穿庭过园，走甬道下石桥，来到僻静的所在。

  推开门，首先看到的是院旁的一抹浓绿，两棵老葡萄树缠绕一处，匍匐上花架，将顶上遮得密不透风，绿叶荫荫，间有嫩黄小芽探头探脑隐藏期间，分外可爱。院子正面是一个大房，两间通作一间，垂着湘帘，两边各附一间耳房，院子左右各有屋子三间，一明两暗，右手边这一排幽窗半开，屋外游廊挂有一架红嘴绿毛的鹦鹉，看见桂子和大妹二人，扑棱棱翅膀，跳着脚嚷道：“贵客上门，贵客吉祥。”屋内并无人出来应答。

  桂子带着大妹去了左手边，打开门，推开窗，笑说道：“姐姐在这里休息一下，等到正午再同我们一起吃饭。”

  大妹谢过她，送她出院门，回到屋里转了转，屋子很大，被珠帘和多宝架隔成三间，一间小厅，一间梳妆房，一间卧房，不但窗明几净，被褥床帷幔全新，连妆台上的胭脂都是刚买的。多宝架上摆着一只大花瓶，满满插了一瓶子红黄蓝紫月季，五颜六色，芳香扑鼻，摆放的时果也都是极新鲜的，还有糖葫芦、豌豆黄、驴打滚等上京小吃摆了一桌子，考虑之周到，准备之细致，令人诧异。

  打开包袱，大妹把衣服挂放在衣橱里，把首饰放进妆台，出来在小院里转了转，未见对门的女子回来，遂回房里坐了一会儿，等到午时，出去和众绣娘一同吃饭。大妹自知自己绣技薄弱，能被录取已是破格，三月之期便是金银绣庄给她的机会，若是期满之后仍不能达到要求，只能整理包裹自行离开。