宁姝赶紧打消供出自己身份来历的念头，免得一不小心在这里被套了进去。只是白锦瑟的话已问出口，她若不给出个解释也会引人生疑，便道：“你们误会了，之前我暂住怀阳县，有一天上街买衣服，绸缎庄的老板同我说他们有个女儿跟我仿佛年纪，不过失踪了。方才听到这妹子叫你‘白姐姐’，且目前我们这情况确也是‘失踪’，所以我才问会那样问。”

白锦瑟幽幽一叹，很是失望：“我还以为……罢了。”

一时间屋里又只剩下了清浅的呼吸声，宁姝知道她们此时提防自己，说多错多，倒不如先按捺等待。目光落在那扇破木门上，几缕细碎的烛光透过缝隙撒进来，连同门外酒坛撞击声一起，传递着怪异的温暖。她忽而想起和司烨在清安村刘康家里的场景，与此刻竟有几分异曲同工之处，心情渐渐下沉。

忽然，门外传来那几个男人大着舌头的说话声。

“……那妮子叫晋、晋啥来着？”

“晋小柔！”

“哦对，晋小柔！再过两天又是选美选才的时候啦，咱们就把晋小柔推上去，嘿嘿，这次要拿了第一，好处可多多的哟！”

“对！打败老谢的晋式薇！咱们就可以在红胭姑姑面前扬眉吐气啦！”

听到他们在议论自己，宁姝心里烦躁不已。选美选才？这伙拐子难不成还拥着一个土皇帝，给他送皇后贵妃？还有那红胭姑姑又是谁？莫非这伙拐子的头目是个女人？

思来想去也没有答案，也不知那几个衙差到底怎么办事的，她一路留下的记号不少，要是寻来，不说连锅端，至少可以先救这几个女子出去，之后再顺藤摸瓜不是难事。宁姝蛾眉蹙起，脑子瓮瓮地疼，身子的不适和境况的窘迫让她越发烦躁，末了只能恨恨闭上眼睛，强迫自己睡觉。

这一夜睡得相当难受，宁姝双手被反绑在身后动弹不得，醒来时浑身酸痛，仿佛被人毒打了般，唇边不觉散出两声嘤咛。还未来得及睁眼，点点冰凉忽然漫入口中，她尝了尝，发现是水，也就顺势喝了起来。

一碗凉水入腹，她的神思终于有所恢复。对上白锦瑟那警惕又怯弱的眼神，她张了张口，想说句什么，又打消念头。

“早饭还要过一阵才有，先喝点凉水果腹吧。”白锦瑟说完又去倒水。

高婉心屈腿坐在一旁双手托腮，静静看宁姝：“小柔姐你真的长得很好看诶，难怪那些臭男人跟捡了宝似的。”

宁姝略是一诧，忽然意识到哪里不对，怎么同在屋檐下，四个人中就她被捆着？还有眼前三个姑娘好手好脚，此时外面安静，看守的人没有警惕，她们翻窗出去不是难事，怎么都不跑？

昨夜角落里冷言冷语的女子此时仍旧没有挪动，听到高婉心的话，少不得讥诮：“长得好看有什么用？还不是被卖去当那些烂人的玩物。”

宁姝懒得搭理她，看向白锦瑟道：“能不能帮我解开绳子？手腕好痛。”

白锦瑟的手正端着瓷碗，宁姝话音刚落，她碗里的水骤然洒了出来，脸色很是惊慌，连连摇头：“不行。”

“怎么不行？”

高婉心噘着嘴道：“没有他们的命令，我们什么都不能做啊，除非想死。”扭头瞥看一眼破烂的窗户：“之前小念姐姐解了红芽的绳子，她们两个从窗户翻出去了，哪晓得没跑多远被揪回来，好一顿毒打……”她蜷紧身子，“……这便算了，几个臭男人还当着我们的面折磨她们，整整一个晚上……等到天明，小念姐姐和红芽都只剩下最后一口气儿了。”

“后来呢？”

高婉心怕得闭上眼睛，身子不停颤抖：“后来她们被一辆小板车拉走了，听说是卖给最最低廉的人家，好像兄弟七八人，一起娶的媳妇……”

宁姝一阵恶寒，忍不住打了个寒颤。

角落的女子冷笑：“这破地方之前有六个女孩，现在送走两个，卖了一个，剩下我们三个，还不知道明天我们又要被转移到什么地方。还有新来的，我不管你是真被拐还是假被拐，你要是敢再怂恿我们，我一定把你交出去！我们三张嘴，你一张嘴，自己想想看吧！”

宁姝粉唇轻抿：“你是哪家的姑娘？”

“怎么，还想着以后找我寻仇算账？呵，你记好了，我叫薛珠儿，是望阳城人，比不得你这京都身份高高在上，你要寻仇要算账随意，前提是你能出得去。”

宁姝自动忽略她话语间的锋芒，轻声喃喃：“望阳城离这云江县至少千里，你怎么会……”

“怎么不会？”白锦瑟叹了口气，“我们三人中，我本是在屋檐下躲雨，见到一个老婆婆摔倒无人管顾，便去帮忙。老婆婆说她家离这里不远，请我送她回去，于是……”

高婉心接过她的话道：“我听说巷子口有人卖稀奇古怪的糖葫芦，所以去凑凑热闹。原本好多人在买的，结果我一吃就不省人事了。”顿了顿：“小柔姐你呢？”

宁姝讪讪道：“我是扶了一个孕妇……”

薛珠儿又是一声冷笑：“白痴。”默了一瞬：“不过我最白痴。”

白锦瑟咬咬唇，对宁姝小声道：“珠儿原本有婚约在身，但她不愿嫁那纨绔子弟，便想方设法要毁婚。某天她遇到个翩翩佳公子，那公子允诺娶珠儿，还出手阔绰，直接下聘。珠儿家人也没怀疑，后来收了聘礼送珠儿出嫁，哪晓得行至半路，新郎变恶狼，跟随的仆从男的被杀，女的……你看的那个孕妇便是珠儿以前的贴身丫鬟。”

宁姝被这真相惊到，一时没缓过神来。

原先只是猜测这伙人用美色引诱不谙世事的少女，到了此刻联系种种，她才知这伙人无所不尽其能，无论利用美色还是善意，亦或是最简单的直戳要害，总会引得女子上当，委实防不胜防。二十七人是她目前已知的人数，殊不知在那组织庞大的背后，还存有多少血泪尸骨。

宁姝蜷紧十指，狠狠掐入掌心。这件事其实她真应该同司烨有所商量，甚至可以直接写信告诉林甄。这么多条性命，林甄不会坐视不理。往深处一想，她能查到这些，几个县官城令并非傻子，自然也心中有数。既然他们上书却久久等不到援助，那只能证明刻意截断此案的人并不普通，而且位高权重。

“晋姑娘你倒不用太担心，虽然同样被卖，但你的命肯定比我们好。”

宁姝微微一愣，被白锦瑟拉回思绪：“怎么说？”

白锦瑟垂眸，用指尖轻轻点了点她的脸。

高婉心偏头喃喃：“我在这里待了十几天了，之前去过一次总堂，那里有不少跟我们差不多的姐妹。总堂管事的叫红胭姑姑，穿一身红，头戴面纱，从脑门垂到足踝的那种。所有人都听红胭姑姑的，包括外面那几个臭男人，别看他们在我们面前嚣张，在红胭姑姑面前，话都不敢大声说的。”又道：“总堂是什么地方我们说不上来，但听其他姐妹说，红胭姑姑手底下有好些小头目，专门四处物色姑娘，遇到好的就送总堂。好像一周一次？姑娘们之间比容貌比才艺，最好的姑娘会被留下来，具体要做什么，就不知道了。反正次一些的姑娘会被送回去，等着发卖。我们就是等着被卖的。”

宁姝见她神色恹恹，怕是这会儿也并不想就此多谈，索性转看白锦瑟，问：“所以现在最出色的，是我姐姐晋式薇？”

白锦瑟点头：“听说你姐姐连比了三次都是最出色的，若是第四次还胜出，好像以后便不用比了。”

不用比了？宁姝心里奇怪不已，难道他们要收手？不，不可能的，这种人口贩卖的恶事只有零次和无数次，一旦吃到甜头，他们只会愈发肆无忌惮。

若真如白锦瑟所言以后不用比，唯一的解释只能是那些人并非贩卖人口这般简单。可贩卖人口已经是件极其罪恶的事，他们背后到底要谋划什么？宁姝越想越是头疼，前方扑朔迷离，真相掩埋在尘埃之中，也只有慢慢抽丝剥茧，才会知道最终结局了。

次日一早，天还未亮宁姝就被叫醒，迷迷糊糊地被拎着上了马车，不知颠簸了多久，终于在一处停下。马车外人声鼎沸，锣鼓丝弦不绝于耳，怪模怪样的调子听得宁姝头疼欲裂，只是容不得她挑剔，不知从哪里伸出一只干枯的手，一把抓住她的胳膊将她狠狠拽下马车。

这两天宁姝都没怎么吃东西，身子软弱无力，头昏得厉害，这一拽她险些摔倒。还未站定，一个尖细的声音从头顶跌来：“哟，韩子你没给这丫头饭吃？咋身上软绵绵的。”

韩子咧嘴笑道：“老强哥说啥呢，这丫头是才来的，认生，这不是怕她不老实？不敢喂饱了。”

老强哼哼两声捏起宁姝的下巴打量。宁姝眯着眼睛看他，这男人约莫四五十岁，是个身材瘦矮的小老头，不过此人不可貌相，捏她的力道恰到好处，她既反抗不了，又不至于觉得痛，明显是个练家子。

发现宁姝眯着眼睛在看自己，老强阴邪一笑，道：“丫头是个美人坯子，你要乖乖听话，咱好吃好喝供着你。你要是不听——”加大手指力道，“咱们这儿折磨人的法子有千百种，自然有最适合你的。”

宁姝被他这一下弄得眼泪都疼了出来，一时星眸闪烁，看起来我见犹怜。老强迟疑一瞬，松开手，示意宁姝跟在他身后站好。

不多久又有好几辆马车驶来，每辆马车都走下一个年轻姑娘。宁姝偷瞄她们的容貌，果然都挺出色，一时更加纳闷她们如此选美究竟是为了什么。

等到人都齐了，那些小头目留在原地站着，姑娘们听老强指挥，跟他往里走去。

前面是一座类似于山庄的建筑，不过没有寻常山庄的宏伟壮观，反而因为四周太过静谧，树木茂盛杂草丛生的缘故，显得有些阴气森森。饶是太阳正悬头顶，宁姝也能感觉到一股阴寒之气直往骨头里钻。踏进所谓堂口，眼前是一个大厅，木质装潢，横梁飞纱结缠，朦胧缥缈，四角垂着小巧玲珑的铜制铃铛，一旦风拂而过，便散出叮叮清脆悦耳之声；大厅里整齐摆放四张檀木长桌，长桌之上置满琉璃盘盏，内盛蜜枣雪藕、巧酥玉糕；大厅正中是一处高台，地面铺着朱色地毯，上面用金线绣着凤穿牡丹的图案，看上去好不华贵；高台中央立着一座檀木边象牙里镂空四时花屏风，隐约可见后面人影晃动。目及处一派红粉颜色，甜腻香味自鎏金长颈鹤炉里悠悠吐出，充斥每个角落，看上去比娇楼更像娇楼。

“红胭姑姑，货我带来了！”老强在高台前站定，冲着屏风大喊。

屏风后面飘来一个“嗯”，虽然只是单音，却足以媚入骨髓。宁姝颔首，做出害怕模样，准备待会找机会好好瞧瞧大名鼎鼎的红胭到底是何方神仙。